Фехтование на шпагах до самого последнего времени в Западной Европе называлось боевым фехтованием. Это объясняется тем, что правила ведения боя на шпагах и отчасти особенности самого оружия приближают по форме этот вид фехтования к условиям дуэльного поединка.

Для фехтования на шпагах характерны два основных момента: 1) правила разрешают наносить укол в любое место противника за исключением незащищенных шеи и затылка, что создает ярко выраженную двуплановость поражаемого пространства по глубине; 2) отсутствие в правилах боя критерия тактической правоты, а отсюда и понятия фехтовального темпа.

Вопрос, кто раньше коснется противника острием шпаги, - единственная забота фехтовальщика на шпагах, определяющая всю тактику ведения боя.

Опережение укола возводится в высший критерий. Укол противника, нанесенный всего на одну двадцатую секунды позже укола атакующего, уже не фиксируется аппаратом, хотя второй укол во время дуэли был бы также действенным и победа досталась бы тому, кто из противников нанес более серьезную рану.

Стремление бойца на шпагах опередить противника уколом на абстрагированный от подлинной боевой практики отрезок времени приводит к некоторой упрощенности технического репертуара, что выражается в преимущественном применении уколов прямо.

Тактической альтернативой "голого опережения" является попытка своим уколом задержать или совсем устранить укол противника посредством оппозиции. Зачет уколов обоим противникам при одновременности их нанесения в бою приводит к тому, что боец, имеющий преимущество в количестве нанесенных уколов, стремится к обоюдным уколам. Однако эти несоответствия дуэли не умаляют значения фехтования на шпагах.

Бой на шпагах проходит в частых попытках поразить уколом руку, на фоне которых бойцы совершают глубокие выходы в атаки на отдаленные части поражаемого пространства, преимущественно на туловище.

Обычно поводом и началом для глубоких атак служит взятая защита от одной из попыток противника нанести укол в руку. Основным средством обороны в бою на шпагах является контратака, приводящая к широкому применению атак второго намерения. Ответы в этих атаках, как правило, принимают характер развитой ответной атаки броском, в которой взятая защита переходит в захват и укол с оппозицией.

В вопросе о том, в чем же должно выражаться невольное оборонное реагирование на внезапную попытку противника нанести укол - в стремлении ли применить парад или контратаку, у мастеров фехтования на шпагах и тренеров нет единого мнения. Очевидно, допустима доминанта как рипостовая, так и контратаковая в зависимости от индивидуальных особенностей бойцов.

Особенно большое место в фехтовании на шпагах занимают сдвоенные уколы (ремизы). Многие большие мастера-фехтовальщики при парировании их попытки нанести укол применяют не защиту с контрответом, а сдвоенные уколы с оппозицией. Проведение этого приема у них носит характер невольного рефлекторного движения. В вопросе, что же является предпочтительнее установка на ремиз или контрответ, тоже нет единого мнения. Эти приемы, как преднамеренные акты боя, используются с учетом боевых моментов.

Ярко выраженная в фехтовании на шпагах борьба за ничтожное по времени опережение придает исключительное значение чувству боя, и в частности скоростной ориентировке, которая здесь в большой мере носит характер простой двигательной реакции. Этим обстоятельством объясняется меньшая устойчивость результатов у бойцов на шпагах по сравнению с другими фехтовальщиками.